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Qualche anno fa, durante una normale pulizia dentale, il mio dentista si è fermato e ha osservato attentamente l'interno della mia guancia.
Mi ha fatto una domanda che mi ha subito messo a disagio: "Da quanto tempo c'è questa macchia bianca?"
Non lo sapevo. Non l'avevo mai notato perché non mi faceva male, non sanguinava e non mi impediva di mangiare. Era semplicemente lì.
Il mio dentista mi ha spiegato che alcune alterazioni potenzialmente gravi all'interno della bocca possono essere indolori nelle fasi iniziali. Fortunatamente, gli esami hanno dimostrato che la mia lesione era benigna e molto probabilmente correlata al vizio di mordermi ripetutamente le guance.
Ciò nonostante, quell'esperienza ha cambiato il mio modo di pensare alla salute orale.
La maggior parte delle ulcere, delle macchie bianche, dei noduli e delle aree di irritazione nella bocca non sono cancerose. Sono spesso causate da morsi accidentali, ustioni da cibi caldi, infezioni, apparecchi ortodontici, denti taglienti o comuni afte.
Tuttavia, un cambiamento che non guarisce, che continua a ripresentarsi nello stesso punto o che compare insieme ad altri sintomi insoliti dovrebbe essere valutato da un dentista o da un medico.
Imparare a riconoscere i possibili segnali d'allarme non ha lo scopo di incutere timore. È un modo pratico per individuare tempestivamente eventuali cambiamenti e chiedere consiglio a un professionista quando necessario.
Che cos'è il cancro orale?
Il cancro orale si riferisce al tumore che si sviluppa nei tessuti della bocca. Può interessare diverse aree, tra cui:
Le labbra
Le gengive
La lingua
Il rivestimento interno delle guance
Il pavimento della bocca sotto la lingua
Il palato
La zona dietro i denti del giudizio
I tumori possono svilupparsi anche nella gola, nelle tonsille o alla base della lingua. Questi vengono spesso raggruppati con i tumori della testa e del collo, sebbene i loro sintomi e fattori di rischio possano differire.
Il tipo più comune di cancro orale ha origine nelle cellule sottili e piatte che rivestono la bocca ed è noto come carcinoma a cellule squamose.
Perché la diagnosi precoce è importante
Il cancro orale può essere più facile da trattare se diagnosticato prima che si sia esteso in profondità o si sia diffuso ai linfonodi vicini e ad altre parti del corpo.
La prognosi varia a seconda della localizzazione del tumore, dello stadio, delle caratteristiche biologiche e dello stato di salute generale del paziente. Non esiste una singola percentuale di sopravvivenza valida per tutti.
Ciò che rimane importante è che i cambiamenti iniziali possono essere lievi e indolori. Per questo motivo, le visite dentistiche di routine e la valutazione tempestiva di sintomi persistenti sono fondamentali.
Non è necessario che vi autodiagnosticiate. Il vostro ruolo è semplicemente quello di notare eventuali cambiamenti e di fissare un appuntamento per una visita medica qualora una situazione insolita non migliori.
La linea guida delle due settimane
Le lesioni minori della bocca e le ulcere comuni spesso iniziano a migliorare entro una o due settimane.
Una linea guida pratica comunemente utilizzata è quella di far esaminare qualsiasi piaga, macchia, nodulo o altro cambiamento inspiegabile se persiste per circa due settimane senza un evidente miglioramento.
Ciò non significa che ogni sintomo che dura due settimane sia necessariamente indice di cancro. Anche molte infezioni, condizioni infiammatorie e neoformazioni innocue possono persistere.
Lo scopo della linea guida è impedire che le persone ignorino un cambiamento a tempo indeterminato.
Possibili segnali precoci di cancro orale
1. Una piaga o un'ulcera che non guarisce
Afte, punture accidentali o ustioni causate da cibi caldi generalmente guariscono con il tempo.
Una lesione merita attenzione professionale quando:
Non guarisce dopo circa due settimane
Diventa gradualmente più grande
Sanguina ripetutamente
Risulta sodo sui bordi
Continua a tornare esattamente nello stesso posto
Appare senza una spiegazione evidente
Non applicare ripetutamente prodotti chimici aggressivi e non tentare di tagliare, bruciare o raschiare la zona interessata.
2. Una macchia bianca persistente
Una macchia bianca all'interno della bocca può avere molteplici cause.
Può essere causata da attrito, morsi alle guance, un dente appuntito, un apparecchio odontoiatrico, un'infezione fungina o altre condizioni.
Il termine leucoplachia si usa per indicare alcune macchie bianche che non si possono eliminare facilmente strofinando e che non possono essere immediatamente spiegate da un'altra condizione.
La maggior parte delle macchie bianche non sono cancerose, ma alcune possono contenere cellule anomale e richiedere un esame o una biopsia.
Una macchia bianca che persiste, cresce, si ispessisce o compare senza una causa apparente dovrebbe essere valutata da un dentista.
3. Una macchia rossa persistente
Una macchia rossa, liscia o dall'aspetto vellutato può essere definita eritroplachia dopo aver escluso altre possibili cause.
Le macchie rosse sono meno comuni delle macchie bianche, ma potrebbero essere più soggette a significative alterazioni cellulari anomale.
Qualsiasi macchia rossa inspiegabile che non guarisce deve essere esaminata tempestivamente.
4. Una macchia mista rossa e bianca
Alcune aree presentano variazioni sia di colore rosso che bianco.
Queste macchie miste possono derivare da irritazione, infezione, malattia infiammatoria o alterazioni precancerose.
L'aspetto esteriore da solo non basta a stabilire la causa, quindi è essenziale una valutazione professionale.
5. Un nuovo nodulo, un'area ispessita o una zona ruvida
Sulla lingua, sulle gengive, sulle labbra, sulle guance, sul palato o sul pavimento della bocca può svilupparsi un nodulo persistente, un'area indurita o un ispessimento insolito.
Molti noduli sono innocui e possono essere causati da cisti, ghiandole salivari ostruite, tessuto fibroso o normale conformazione anatomica.
Richiedi una visita medica se il nodulo:
Persiste o cresce
Sembra duro o fisso in posizione
Sanguina
Interferisce con la masticazione o la parola
È accompagnato da intorpidimento o dolore
6. Sanguinamento inspiegabile
Il sanguinamento può essere causato da malattie gengivali, spazzolamento energico, morsi alla guancia, interventi odontoiatrici o traumi.
Tuttavia, un sanguinamento ripetuto proveniente dalla stessa area senza una causa apparente dovrebbe essere valutato da un esperto.
7. Intorpidimento persistente
Intorpidimento o ridotta sensibilità inspiegabili a livello di labbra, lingua, mento, guancia o altre parti della bocca possono avere diverse cause, tra cui problemi ai nervi dentali.
L'intorpidimento persistente, soprattutto se accompagnato da un nodulo, un'ulcera o un gonfiore, richiede una valutazione medica.
8. Dolore persistente alla bocca o all'orecchio
Nella maggior parte dei casi, il dolore alla bocca e alle orecchie non è causato da un tumore. Carie, infezioni, problemi all'articolazione temporo-mandibolare, sinusite e tensione muscolare sono cause molto più comuni.
Tuttavia, un dolore persistente e inspiegabile, in particolare un dolore all'orecchio monolaterale senza un problema evidente all'orecchio, può talvolta essere associato a una patologia della gola o della bocca.
Alcuni dei segnali d'allarme più importanti non sono né drammatici né dolorosi: il prossimo gruppo di sintomi può manifestarsi con cambiamenti nella deglutizione, nel linguaggio o nel modo in cui i denti si allineano.
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